这部四个半钟头的纪录片记载了从1940年到1944年，德国纳粹占领时期的法国，尤其是克莱蒙弗朗镇，是一部法国城市被纳粹占领的历史。导演访问了大批的当事人：原德国军官、该镇的合作者以及抵抗者，还有当地的老百姓、政府官员和英国特工等，通过他们对那段历史的评论...1969年时的大多数法国人已经忘记了三十年前和纳粹德国的“合作”历史，此时《悲哀和怜悯》一片带他们回到那段“被占领”的时光，思考为何有人愿意当法奸。1940年的法国抵抗纳粹德国入侵不到两个月后就宣布投降，这一方面是因为政府和军方高层在溃败面前失去作战信心，另一方面是普通民众不希望城市被战火摧毁，因此法国社会上下普遍弥漫着投降情绪。如片中所说，quot;therewasawilltosurrender,andadesiretogetalongwiththevictorsatanypricequot;，只有少部分人继续抵抗。想象中纳粹铁蹄下被占领的悲惨生活并没有发生在普通法国人身上，投降之后生活快速恢复如常，“马照跑，舞照跳”。投降后两个月赛马比赛就照常进行，歌剧院重开，战争中被俘士兵在1941年基本都被释放回家，秋季野外狩猎活动1942年重启，生活在贝当元帅领导下的维希政府彷佛和战前没有任何不同。当然区别还是有的，德法之间的关系更加紧密，10万法国工人去德国工作，法国电影明星去德国拍电影，两国政府高层互访。在国内针对抵抗分子和“异己分子”进行审判清洗，法庭上的围观群众纷纷呐喊要求对抵抗分